Fünfhundert Jahre lang - zwischen dem 12. und 16. Jahrhundert - entstanden Bauwerke, die der Bauweise der Backsteingotik zugeordnet werden können. Sie sind vor allem im Norden Deutschlands und im gesamten Ostseeraum zu finden. Die Dominanz der Backsteinarchitektur in Norddeutschland erklärt sich aus den mangelnden Vorkommen an Naturstein in diesen Gebieten. Da figurative Bauplastiken mit Backstein nicht zu realisieren waren, fehlen diese bei Bauten der Backsteingotik. Stattdessen weisen die Bauten oftmals eine beeindruckende Gliederung durch gemauerte Ornamente und Flächenstrukturierungen auf. Diese entstehen u.a. durch den Wechsel von roten und glasierten Ziegeln sowie im Zusammenhang mit weiß gekalkten Wandflächen.

Der mittelalterliche Backstein prägte das Bild der Hansestädte und vor allem die Lübecker Marienkirche diente als Vorbild für zahlreiche weitere Sakralbauten in Nord- und Nordosteuropa. Viele Bauwerke der Backsteingotik wurden in die Liste des Unesco-Welterbes aufgenommen, wie die bereits erwähnte Marienkirche in Lübeck oder auch der Dom zu Roskilde in Dänemark. Es sind aber auch ganze Altstädte, die von der Backsteinarchitektur geprägt sind, zum Weltkulturerbe ernannt worden, z. B. Stralsund und Wismar.

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