Erreicht ein Material nach der Wiederaufbereitung nicht mehr die ursprüngliche Qualität bzw. Verarbeitbarkeit wie vor dem Recyclingprozess, wird diese Abwertung als Downcycling bezeichnet. Dies ist beispielsweise bei Kunststoffen der Fall. Aus hochwertigen Plastikartikeln kann nicht wieder das gleiche Produkt hergestellt werden, da Kunststoffabfälle nicht sortenrein gesammelt werden. Also werden möglichst ähnliche Kunststoffe zu Parkbänken oder Zaunpfählen, der Rest zu schwarzem Plastik verarbeitet.

Im Gegensatz zum Downcycling entstehen beim Upcycling hochwertigere Produkte wie beispielsweise Schmuck aus alten Flip Flops oder Zahnbürstenhalter aus Tennisbällen.

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