Bei Rauchmeldern handelt es sich um automatische Brandmelder, die verschiedene physikalische Effekte zum Erkennen von Brandrauch nutzen. Sie reagieren z.B. auf in der Luft enthaltene Verbrennungs- und/oder Pyrolyseprodukte (Schwebstoffe). Unterschieden werden

• Optische Rauchmelder (auch photoelektrisch), die auf Verbrennungsprodukte ansprechen, welche die Dämpfung oder die Streuung von Licht im infraroten, sichtbaren und/oder ultravioletten Bereich des elektromagnetischen Spektrums beeinflussen können. D.h. in der Messkammer des Gerätes werden regelmäßig Lichtstrahlen ausgesendet, die im Normalzustand nicht auf die Fotolinse treffen. Bei Raucheintritt in die Rauchmesskammer werden die ausgesendeten Lichtstrahlen durch die Rauchpartikel gestreut und auf das Fotoelement abgelenkt.
• Lasermelder funktionieren nach dem gleichen Prinzip wie optische Rauchmelder, wobei hierbei allerdings anstatt der einfachen Leuchtdiode (LED) eine Laserdiode verwendet wird. Dadurch wird die Messung genauer und der Rauchmelder erkennt schon geringste Mengen an Rauchpartikeln. 
• Ionisationsrauchmelder, deren Messung auf ein schwach radioaktives Präparat zurückgeht. Die ausgesendeten Alpha-Strahlen ionisieren die Luft in einer Messkammer, woraufhin ein Stromfluss zu messen ist. Wenn Rauchpartikel eindringen, ist eine Verringerung des Stromflusses festzustellen. Auf diese Weise können sogar „unsichtbare“ Partikel detektiert werden. Sie kommen in Deutschland nur in Sonderfällen zum Einsatz.
• Linearer Rauchmelder, auch optischer Streckenmelder genannt, arbeitet mit einer Infrarot Lichtstrecke von einer maximalen Länge von bis zu 100 m. Bei einer Unterbrechung oder Dämpfung des unsichtbaren Lichtstrahls wird eine Störung bzw. ein Alarm ausgelöst. Realisiert wird die Infrarot Lichtstrecke mit einem Sender und Empfänger. Wobei Sender und Empfänger in der Regel in einem Gehäuse verbaut ist, dass Signal wird dann über einen Spiegel auf der Gegenseite reflektiert. Somit lassen sich große Flächen (Produktionshallen, Lager, Turnhallen, etc.) einfach überwachen.
  
• Ansaugrauchmelder, ist Teil eines Rauchansaugsystems, bei dem dauerhaft Luft aus dem zu überwachenden Bereich zum Ansaugrauchmelder transportiert wird. Hierfür wird ein Rohrsystem an der Decke montiert, in das Ansaugöffnungen gebohrt sind. Im Ansaugrauchmelder selbst ist ein Ventilator, welcher die Luft ansaugt und über einen optischen Rauchmelder führt. Ansaugrauchmelder kommen häufig in schwer zugänglichen Räumen wie Aufzugsschächten oder bei schwierigen Umgebungsbedingungen zum Einsatz, wobei eine hohe Empfindlichkeit und damit schnelle Raucherkennung bei gleichzeitiger Falschalarmsicherheit gewährleistet wird.
  

Wichtige Normen für Rauchmelder sind die DIN EN 54-7 Brandmeldeanlagen - Teil 7: Rauchmelder - Punktförmige Melder nach dem Streulicht-, Durchlicht- oder Ionisationsprinzip.

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