Annäherung an eine Unbekannte – die portugiesische Fliesenindustrie

Am 6. Mai jeden Jahres feiern die Portugiesen den Tag der Fliese. Das wäre in Deutschland kaum vorstellbar. Das keramische Erzeugnis hat bei uns nicht annähernd den Stellenwert wie in Portugal, Italien oder Spanien, wo die Verwendung von Fliesen eine jahrhundertealte Tradition ist. Entsprechend kunstvoll ist ihre Gestaltung – so stehen die portugiesischen Azulejos geradezu symbolisch für die portugiesische Kunst und Kultur im Allgemeinen. Die kleinen, rechteckigen und meist sehr bunten, mit geometrische Mustern, arabesken Formen und Naturmotiven bemalten Fliesen schmücken die Fassaden zahlreicher historischer Häuser und sind wohl eines der beliebtesten Fotomotive von Touristen.

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Doch was zeichnet die portugiesische Fliesenindustrie heute aus? Wie begegnet sie der übermächtigen Konkurrenz aus Fliesen-Ländern wie Spanien und Italien, aber auch China, das mit seinen äußerst günstigen Produkten den Weltmarkt erobert? Auf einer dreitägigen Pressereise von Lissabon über Aveiro nach Porto, zu der der Markenverband der portugiesischen Keramik- und Glasindustrie Apicer (Associação Portuguesa das Indústrias de Cerâmica e de Cristalaria) eingeladen hatte, konnten wir uns von der Kreativität, dem Traditionsbewusstsein und zugleich der Innovationsfreude die portugiesischen Fliesenhersteller überzeugen. Apicer zählt mehr als 150 Mitglieder, darunter einige der wichtigsten Fliesenhersteller Portugals.

Die portugiesische Fliesenindustrie in Zahlen

Die portugiesische Fliesenindustrie wächst seit Jahren stetig. Nach einem pandemiebedingten Wachstumseinbruch von knapp sechs Prozent im Jahr 2020 erreichten die Umsatzahlen in den beiden folgenden Jahren Rekordniveau und verzeichneten jeweils einen Zuwachs von rund zwanzig Prozent. Im Jahr 2021 stiegen die Umsätze von 660 auf 800 Millionen Euro, im Jahr 2022 erreichten sie knapp 970 Millionen Euro. Das Produktionsvolumen betrug 2022 ungefähr 180 bis 200 Millionen Quadratmeter. Dennoch entsprechen diese Zahlen nur einem Bruchteil des Produktionsvolumens und des Umsatzes der spanischen und italienischen Hersteller (Italien: 435 Mio. m², 6 Mrd. EUR; Spanien 500 Mio. m², 5,5 Mrd. EUR; Stand 2022). Wie kommt es, dass ein Land, in dem Fliesen seit Jahrhunderten fester Bestandteil der Kultur sind, bei den Umsätzen so deutlich hinter seinen Nachbarn liegt?

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Verspäteter Aufbruch

Für die Hersteller, die wir auf unserer Reise besuchen, liegt die Ursache in der jüngeren Geschichte des Landes. Aufgrund der langjährigen Diktatur des Estado Novo unter António de Oliveira Salazar zwischen Anfang der 1930er-Jahre und 1974 konnte die portugiesische Keramikindustrie (und natürlich nicht nur diese) erst Jahrzehnte später als Italien und Spanien internationale Absatzmärkte erschließen. Entsprechend suchten sich die portugiesischen Hersteller Nischen, die sie besetzen konnten. Im Unterschied zu Italien und Spanien, die führend sind in der Produktion großformatiger Natursteinnachbildungen aus Feinsteinzeug, setzen die portugiesischen Unternehmen auf Kleinformate, Steinzeug und Handwerk. Heute sind Frankreich, Spanien, USA, Deutschland und Großbritannien die fünf wichtigsten Exportländer für portugiesische Fliesen.

Kunst und Handwerk

Den Auftakt unserer Herstellerbesuche macht das 1849 in Lissabon gegründete Unternehmen Viúva Lamego. Dort erwarten uns nicht etwa kilometerlange Fließbänder in lauten Fabrikhallen, sondern sonnendurchflutete Ateliers, in denen die Mitarbeitenden umringt von Farbtöpfen jede einzelne Fliese von Hand bemalten. Es herrscht eine geradezu zen-artige Atmosphäre, in der wir uns fast als störende Eindringlinge empfinden. Das Unternehmen arbeitet regelmäßig mit Künstler*innen zusammen und hilft bei der Umsetzung deren keramischer Kunstwerke. In der langen Firmengeschichte gab es bereits neunzig solcher Kooperationen, darunter mit dem bekannten chinesischen Konzeptkünstler Ai Weiwei. Ein Künstler soll sein Atelier bereits ganz in die Firmenräume verlegt haben – und das seit 75 Jahren. Um wen es sich handelt, verriet man uns nicht.

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Aktuell sind die Mitarbeitenden des Traditionsunternehmens mit der Erstellung einer zwölf Meter hohen „Hochzeitstorte“ der Künstlerin Joana Vasconcelos beschäftigt. Die begehbare Skulptur wird am 8. Juni 2023 im Garten von Waddesdon Manor eröffnet, einem Ende des 19. Jahrhunderts im Auftrag von Baron Ferdinand von Rothschild errichteten Schloss-Ensemble. Neben Fliesen in blassen Rosa-, Grün- und Blautönen ist das Kunstwerk mit Abgüssen historischer Ornamente und Figuren geschmückt, die bei Viúva Lamego hergestellt wurden. Für die Künstlerin ist das Objekt keineswegs ungewöhnlich; einige ihrer bekanntesten Werke sind beispielsweise riesige Kronleuchter aus Tampons, ein überdimensionaler High-Heel aus Kochtöpfen oder ein gigantischer Ohrring aus Silberbesteck.

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Tradition, Fließband und Nachhaltigkeit

Auch wenn handwerklich hergestellte Erzeugnisse derzeit sehr gefragt sind und ihre Wertschätzung hoch ist, sind sie aufgrund der höheren Produktionskosten keine ernstzunehmende Konkurrenz für industriell gefertigte Produkte oder könnten diese gar verdrängen. Bei unseren weiteren Herstellerbesuchen akzeptieren wir also die Bedingungen des globalen Kapitalismus und lassen uns statt von kunstvoller Handarbeit von der Perfektion automatisierter Herstellungsprozesse beeindrucken.

Doch das bedeutet nicht Verzicht auf Tradition! Das 1988 gegründete und noch immer familiengeführte Unternehmen Domino, das wir am Morgen des zweiten Tages besuchen, verteilt sich heute auf drei Standorte in der Region Coimbra, dem Herzen der portugiesischen Keramikindustrie. Es produziert eine breite Palette keramischer Boden- und Wandfliesen aus weißem Scherben – die Region verfügt über sehr weiße Tonvorkommen – vollfarbigem Scherben und rektifizierten Platten in verschiedenen Stärken und Formaten. Im vergangenen Jahr konnte Domino ein Wachstum von 25 Prozent verzeichnen. Ein großer Teil der Umsätze fließt in Investitionen, die die Produktion energiesparender und damit umweltschonender machen soll. So wurden zum Beispiel wärmedämmende Ummantelungen für die Maschinen entwickelt, die die Mitarbeitenden  „E-Jacken“ tauften. Außerdem wird der noch unglasierte Ausschuss vollständig recycelt und zu neuen Fliesen verarbeitet.

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Nach einem fabelhaften Mittagessen folgen wir der Einladung von Recer, einem Unternehmen, das vor 46 Jahren in Oliveira do Bairro gegründet wurde. Aufgrund des guten Tonvorkommens in der Region befinden sich neunzig Prozent der Fliesenhersteller in der Nachbarschaft. Recer konzentriert sich auf die Herstellung von Porzellanfliesen sowie keramischen Wandfliesen und bietet zeitgemäße Lösungen an, die auf einer breiten und vielfältigen Produktpalette basieren. Seine Fliesen exportiert der Hersteller in fünfzig(!) Länder. Das Unternehmen investiert in die Aufbereitung von Brauchwasser und recycelt Produktionsabfälle sowie Verpackungsmaterialien, um seine Produktionsprozesse umweltfreundlicher zu gestalten.

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Wenn aus Wochen Minuten werden

Wie zuvor bei Dominos sind zumindest die von uns, die das erste Mal in einer Produktionshalle für Fliesen stehen, überrascht davon, wie wenige Menschen man hier arbeiten sieht. Nur vereinzelt huschen sie fast unbemerkt (was vielleicht auch an der herrschenden Lautstärke liegt) an unserer Gruppe vorbei, um mit kritischem Blick auf einen Bildschirm einige Knöpfe an den gewaltigen Maschinen zu drücken. Vom Pressen des Scherbens über das Glasieren und Brennen bis zum Verpacken der Fliesen geschieht alles automatisiert. Wir erfahren, dass eine Fliese im Einbrandverfahren gerade einmal 49 Minuten bis zur Fertigstellung benötigt, davon verbringt sie den größten Teil, nämlich 30 bis 32 Minuten im Ofen. Wer – wie die Autorin dieses Textes – möglicherweise mal einen Keramikkurs besucht hat, bei dem aufgrund mehrtägiger Trocknungszeiten und eines zweifachen Brennvorganges, die Fertigstellung eines jeden liebevoll gefertigten Produktes mindestens eine Woche oder mehr in Anspruch nimmt, für den wird diese Information möglicherweise ebenso erstaunlich sein.

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Am Abend erreichen wir die Studentenstadt Aveiro. Sie ist von einem Netz aus Kanälen durchzogen, an deren Ufern flaniert und debattiert, gejoggt oder beisammengesessen wird. Dort kosten wir die regionale Eiersüßspeise Ovos Moles (dt.: weiche Eier) – ein Gemisch aus Eigelb und Zucker, das von Oblaten in Muschel- oder Fischform umhüllt ist. Geschmacklich nicht ganz so zugänglich wie die Pasteis de Nata, kleine Pudding-Blätterteigtörtchen, die wir in Lissabon probierten, dafür aber wunderschön anzusehen. Die Stadt ist so stolz auf ihre Süßspeise, dass übergroße Ovos-Moles-Skulpturen die Uferpromenaden schmücken.

Kulturelle Identität und Zukunft

Etwas übernächtigt und überzuckert brechen wir am nächsten Tag zu unserer letzten Etappe Richtung Porto auf. Unser erster Stopp ist die Fabrik von Primus Vitoria. Das 1969 gegründete und heute in dritter Generation geführte Familienunternehmen hat sich auf die Produktion von kleinen Fliesen für den Innen- und Außenbereich sowie auf die Nachbildung historischer Azulejos spezialisiert. Bei der Sanierung historischer Fassaden mit originalgetreuen Repliken gehe es nicht nur um den dekorativen Effekt, sondern vielmehr um die Bewahrung und Stärkung der eigenen kulturellen Identität, so das Unternehmen. Im Showroom bewundern wir die filigranen Muster. Wie bei Schneekristallen scheint keines identisch mit dem anderen und ihre Anzahl schier endlos.

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Ungeachtet seines Traditionsbewusstseins ist das Unternehmen zukunftsfähig aufgestellt: Bereits jetzt wird sechzig Prozent der für die Produktion benötigten Energie regenerativ gewonnen. Trotz des kleinen Formats fertigt Primus Vitoria täglich 10.000 Quadratmeter Fliesen, davon werden siebzig bis achtzig Prozent exportiert. Außerdem wurde in eine digitale Fehlerkontrolle investiert, die den Ausschuss beträchtlich reduziert. Wie man uns erzählte, plant die Firma, in den nächsten Jahren zu expandieren.

Der letzte Hersteller, dessen Einladung wir folgen, ist Revigrés. Das Unternehmen besteht seit 45 Jahren und produziert vornehmlich keramische Wand- und Bodenfliesen aus durchgefärbtem Feinsteinzeug. Die Fliesen sind extrem robust gegen Abrieb und eignen sich auch für stark frequentierte Bereiche. So wurden Fliesen aus der Cromática-Serie zum Beispiel für das zentrale Medaillon im Inneren der Sagrada Familia in Barcelona verwendet. Dazu wurden die neuen Fliesen in kleine Scherben zerbrochen und von Hand zu bunten Mosaiken zusammengefügt.

Wie auch bei den anderen Firmen, die wir besucht haben, stammen die Rohstoffe überwiegend aus der Region. Durch diese Unabhängigkeit von globalen Lieferketten konnte die portugiesische Fliesenindustrie den aktuellen Lieferengpässen durch Pandemie und Krieg in der Ukraine weitestgehend trotzen. Revigrés produziert drei Millionen Quadratmeter Fliesen jährlich und plant ebenso wie Primus Vitoria eine zeitnahe Expansion. Auch hier werden Brauchwasser und Produktionsabfälle wiederaufbereitet.

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Neues wagen

Das Unternehmen zeigt sich zudem sehr innovationsfreudig und investiert in unterschiedliche neue Technologien. Im Showroom demonstriert uns Marco Santos, der Bereichsleiter für den deutschsprachigen Markt, ein Trockenverlegungssystem – und zwar indem er eine der großen Bodenfliesen des Raums einfach anhebt. Bei diesem System werden die Fliesen nicht verklebt, sondern in eine Unterkonstruktion mit Abstandshaltern eingelegt. Auf diese Weise lassen sie sich einfach wiederverwenden. Revigrés war zudem eines der ersten portugiesischen Unternehmen, das eine neuartige Pressenzuführtechnologie einsetzte, bei der die Fliesen durch kontrollierte Pulverablagerung dekoriert werden. Damit lässt sich eine größere Mustervielfalt durchgefärbter Fliesen erreichen.

Die Vermittlung der Fliesenherstellung scheint den Verantwortlichen bei Revigrés ein Anliegen zu sein. Es ist die einzige Fabrik, die wir besichtigen, wo jeder Produktionsschritt auf fest installierten Infotafeln in englischer Sprache erläutert wird. Allzu sehr sollte man sich allerdings nicht in deren Lektüre vertiefen, um nicht von einem der vielen Schwerlasttransportroboter überrollt zu werden. Die Roboter bewegen sich ohne Schienensystem auf fest programmierten Wegen und haben keine integrierte Hinderniserkennung. Wir haben jedoch Glück und verlassen die Fabrik vollzählig.

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900.000 Fliesen heißen Besucher in Porto willkommen

Den krönenden Abschluss unserer Reise bildete der Besuch des ikonischen Schiffterminals in Porto (siehe auch Bauwerke zum Thema). Der verantwortliche Architekt Luís Pedro Silva nahm sich mehrere Stunden Zeit, um mit uns über das beeindruckende, 2015 fertiggestellte Bauwerk zu sprechen, das die 900.000 weißen, sechseckigen und dreidimensionalen Fliesen an seiner Fassade die Hauptrolle übernehmen lässt. Sie bedecken eine Fläche von rund 16.000 Quadratmetern und demonstrieren allen mit dem Schiff in Porto ankommenden Besucherinnen und Besuchern die Bedeutung von Fliesen in Portugal.

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Die Einblicke und Eindrücke der drei Tage dauernden Reise werden wohl in uns allen noch längere Zeit nachklingen. Wir haben Menschen und Unternehmen kennengelernt, die den Nachteil ihrer langen wirtschaftlichen Isolierung in einen Vorteil verkehrt haben, nicht indem sie versuchen, Jahrzehnte aufzuholen, sondern indem sie sich ganz bewusst ihrer handwerklichen und künstlerischen Tradition zuwenden, ihre regionalen Ressourcen nutzen und diese mit neuen Technologien kombinieren – und die aufgrund dessen flexibler agieren und krisenresistenter sind. Die portugiesische Fliesenindustrie scheint ihren Platz gefunden zu haben und vergleichsweise sorgenfrei in die Zukunft zu blicken. Möge das so bleiben. -sas

Bauwerke zum Thema