Gasförmige Stoffe in der Luft, die zum sogenannten Treibhauseffekt also zur globalen Erwärmung führen, werden als Treibhausgase bezeichnet. Sie absorbieren einen Teil der vom Boden abgegebenen Infrarotstrahlung, die sonst in das Weltall entweichen würde und emittieren Wärmestrahlung, die die Erdoberfläche zusätzlich zum Sonnenlicht erwärmt.

Es gibt natürliche Treibhausgase wie Wasserdampf, Kohlenstoffdioxid, Ozon, Methan und Stickoxid, aber auch vom Menschen gemachte wie FKW (Vollfluorierte Kohlenwasserstoffe), HFKW (Teilfluorierte Kohlenwasserstoffe) und SF₆ (Schwefelhexafluorid). Zwischen 2000 und 2006 sind die Emissionen dieser Gase weltweit erneut gestiegen, obwohl das Kyoto-Protokoll von 1997 für alle Industriestaaten eine Reduktion von sechs dieser Gase um insgesamt mindestens 5 % für den Zeitraum von 2008 bis 2012 vorschreibt.

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