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Ein Relais ist ein Schalter, der nicht von Hand, sondern (meist) mithilfe eines Elektromagneten aktiviert wird. Damit ist es möglich, mit kleinen Spannungen, z.B. aus Batterien oder aus elektronischen Schaltungen Stromkreise mit hohen Spannungen bzw. Strömen zu verwalten.

Jedes Relais enthält grundsätzlich einen Steuerstromkreis und einen oder mehrere Arbeitsstromkreise. Es besteht aus einer Spule mit Eisenkern. Wird der Steuerstromkreis geschlossen, fließt ein Strom durch die Spule, sodass der Eisenkern angezogen wird. Dieser betätigt einen Anker, der zwei davon elektrisch völlig getrennte Kontaktfedern mechanisch aneinanderdrückt und so den Arbeitsstromkreis schließt. Je nachdem, ob die Kontakte bei der Betätigung öffnen oder schließen, wird zwischen Öffner (Ruhekontakt) oder Schließer (Arbeitskontakt) unterschieden.

Es gibt diverse Arten von Relais, z.B. Zeitrelais für die Treppenhausschaltung, Stromstoßrelais, Leistungsrelais für große Leistungen (die auch Schütze genannt werden). Statt Relais setzt man heute oft auch Halbleiterschaltungen ein (Halbleiterrelais). Doch mechanische Relais haben den großen Vorteil einer hohen Festigkeit gegenüber Spannungs- und Stromspitzen, da sie stets eine potentialfreie Trennung des Laststromkreises vom Steuerstromkreis bewirken.

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